天文学家们采取多种方式确定太阳系在银河系中的位置。人们只要抬头看一看夜空，就可以看到银河系的大致形状，它像是一条暗淡的光带横亘在天空。这条光带的宽度约为15度，星星比较均匀地分布在光带的两侧。这表明银河系是扁平的圆盘状，我们的太阳系位于圆盘近似平面的某处。如果银河系不是扁平的圆盘状，它看上去就会不同。比如说，如果银河系呈球状，我们看到的银河系就不会是窄窄的一条光带，而是布满了整个天空。如果我们的位置大大高于或低于圆盘平面，我们就不会看到银河系像光带一样横亘在天空--天空就会显得一半亮一半暗。通过测定我们能够看到的所有星星的距离，可以进一步确定太阳系在银河系中的位置。本世纪初，美国天文学家沙普利发现巨大的球状星团分布在以人马星座为中心的一个直径约10万光年的球形范围内。他得出的结论是：这个中心也是银河系的中心，因此银河系看上去像是镶在球状星云中的一个扁平圆盘。
75年来，科学家通过射电天文学、光学天文学、红外天文学，甚至X射线天文学等各种技术手段，更精确地测定了银河系螺旋型两翼、气体云、尘埃云、分子云等位置。现代研究得出的基本结论是：我们的太阳系位于银河系螺旋翼内侧的边缘，距离银河系中心大约2.5万光年。
